Sjuåriga Sissy Radley är försvunnen och alla som är ute och letar efter henne rör sig framåt i en bred kedja genom skogen. Tio steg från Cabrillo Highway tvärstannar femtonåriga Walker och hukar sig ner. En liten sko. Rött och vitt läder. Guldspänne. En bil närmar sig och strålkastarna följer kurvan tills de når fram till honom. Och då får han syn på henne. Han drar ett djupt andetag och vinkar till sig polisen.

Trettio år senare får vi följa Star, Cape Havens sorgliga skönhet. Hennes liv slogs i spillror redan i tonåren, när hennes lillasyster Sissy dödades och Stars pojkvän Vincent åkte fast för mordet. Numera sjunger hon på barer för att försörja sina två barn.

Men i själva verket är det trettonåriga Duchess som tar hand om sin femåriga lillebror Robin. Varje dag håller hon hans lilla hand och följer honom till förskolan. Hon packar hans ryggsäck, stjäl ketchup till hans korv och skrapar ihop pengar till en liten present när deras mamma ännu en gång har glömt deras födelsedagar.
Men sin mammas destruktiva liv, med sprit, våldsamma män och självmordsförsök, kan hon inte ändra på. Inte ens med hjälp av Stars barndomsvän Walker, som nu har blivit den lilla kuststadens polischef.

Så släpps Vincent från fängelset och återvänder till Cape Haven – och en kedja av dramatiska händelser som kommer att förändra allas liv sätts i gång …