South Carolina, i nutid. Av en slump upptäcker advokaten Avery Stafford vid ett besök på ett äldreboende en kvinna som är en slående avbild av hennes egen alzheimersjuka farmor Judy.

Avery kan inte glömma mötet, utan börjar i smyg att rota i sin farmors förflutna och en häpnadsväckande och omskakande historia rullas upp. Sökandet efter sanningen inkluderar bland annat olästa dagböcker, ett förseglat brev och hemliga möten i ett mystiskt hus vid havet.

Trådarna leder till en fattig syskonskaras öden i 1930-talets Memphis.

Det handlar om fembarnsfamiljen Foss, som för en kringflackande tillvaro på en bräcklig husbåt på Mississippifloden. Visst är de fattiga, men det finns trots allt kärlek och värme i familjen.

Föräldrarna lever i ständig skräck för att myndigheterna ska ta barnen ifrån dem, då de anses leva under oordnade förhållande. Dessa farhågor kommer att besannas på grymmast tänkbara vis.

När barnens mamma tvingas till sjukhus för en livshotande förlossningskomplikation passar man på att kidnappa alla fem. De placeras på ett barnhem där fasansfulla saker pågår bakom stängda dörrar - vanvård, misshandel, övergrepp och illegala adoptioner. Livet där är som taget ur en ond saga.

Den äldsta systern Rill försöker vaka över sina syskon, men förgäves. En av hennes systrar försvinner från hemmet, troligen mördas hon. Småsyskonen, som är blonda, blåögda och därför attraktiva för hugade spekulanter, skiljs brutalt från varandra och överlämnas till främmande människor.

Rill har turen att tillsammans med lillasystern Fern komma till en godhjärtad och barnkär familj. Men det tar tid – och ett farligt flyktförsök – innan hon vågar lita på dem. Erfarenheterna från barnhemmet förskräcker och förblir länge en djupt bevarad hemlighet.