Juni 1954, Kansas. Artonårige Emmett Watson har inte haft turen på sin sida i livet. Nu sitter han i fångvaktarens bil på väg hem från ett arbetsläger där han precis har avtjänat ett femton månaders straff för ofrivilligt dråp. Emmett var inblandad i en olycka när han försökte avstyra ett bråk i en park som slutade med att en mobbare miste livet.

Emmetts mor är sedan länge ute ur bilden, hans far har nyligen gått bort och familjegården i Nebraska är utmätt av banken. Så vad ska han göra nu? Det finns inget kvar i Nebraska för honom och hans åttaårige lillebror Billly så hans plan är att de ska ta sig till Kalifornien och börja ett nytt liv där.

Men på väg mot Nebraska och lillebror som väntar, upptäcker Emmett att två av hans vänner från lägret har gömt sig i bagageutrymmet på fångvaktarens bil. Tillsammans har de gjort upp en helt annan plan för Emmetts framtid, en som kommer att ta dem på en ödesdiger resa i motsatt riktning: till New York City.
Med lillebrodern i släptåg ger de sig ut på en vindlande roadtrip där de försöker vända sina liv i en annan riktning.

Men exakt hur det ska gå till har de alla olika åsikter om. Billy vill att de ska åka längs med Lincoln Highway, där det ryktas att deras mamma numera lever sedan hon lämnade familjen för många år sedan.

Det är de två bröderna och deras fina relation som mest är i fokus, men här möter vi också flera andra karaktärer som är omsorgsfullt skildrade och stannar kvar länge hos läsaren. En av dem är Sally Ransom, en kvinna som också känner sig låst – fast i sitt äktenskap. Och alla vi får möta i den här romanen letar efter en början på något nytt …