Året är 1920. Den unga Louisa Cannon upplever en mörk tid. Sedan hennes pappa dog har hon och hennes mamma knappt klarat livhanken i sin lilla lägenhet i fattigkvarteren. Men det värsta är att pappans odugling till bror trängt sig in hos mor och dotter och skapat olust och fasa. Han hotar till och med att sälja Louisa för att kunna betala sina skulder, och hon tvingas fly för livet för att undkomma denna förnedring.

Louisa har dock tur. Tack vare en barndomsvän och lyckliga omständigheter befinner hon sig strax därefter på det magnifika godset Asthall som barnjungfru åt sex barn i den excentriska familjen Mitford. Här kan hon känna sig trygg. Arbetet är krävande men Louisa kämpar tappert och blir god vän med familjens äldsta dotter, Nancy, en upprorisk och oförvägen sextonåring.

Under flykten hemifrån träffade Louisa järnvägspolisen Guy Sullivan, och han hjälpte henne i nödens stund. De möts igen. Ty samma dag som Louisa flydde begicks ett brutalt mord på tåget. Offret var en äldre kvinna, Florence Nightingale Shore, guddotter till sin berömda namne. Under kriget arbetade Florence som fältsköterska och var högt älskad av soldaterna. Det tycks som ödets ironi att hon överlevt krigets fasor för att mördas under en fridfull tågutflykt. Hur kan någon ha velat henne ont?

Guy involveras i brottsutredningen som dock läggs ner i brist på bevis. Men Guy, som drömmer om att få jobba på Scotland Yard, fortsätter att utreda fallet på egen hand. Han tar stora risker men gör framsteg, inte minst tack vare den hjälp han får från Louisa och Nancy. Villospår, faror och chockerande upptäckter väntar ...