Orkneyöarna, december. Det är midnatt när färjan lägger till i Kirkwall, men det bekymrar inte Willow. Hon älskar att komma till öarna med båt, till och med nu med ett barn i magen och fyraårige James att ta hand om, och trots att de är försenade på grund av en tidigare storm. Vintrarna här livar upp henne. Hon njuter av den vilda blåsten och de turisttomma öarna. Att få rota familjen här. För hon och hennes man, kommissarie Jimmy Perez, har bestämt sig för att de aldrig ska flytta härifrån. 

Det lyser i den gamla prästgården när hon parkerar. Hon hade väntat sig att Perez skulle sitta uppe och vänta med brasan tänd, men när hon kommer in märker hon att huset stått tomt ett tag. Om han varit hemma skulle han ha mött dem i hallen och krävt att få natta James. Jimmy Perez adopterade fjortonåriga dotter Cassie ingår också i familjen, men hon är inte heller hemma, utan ska tillbringa jullovet hos sin biologiska pappa på Shetlandsöarna.

Efter att Willow stoppat James i säng får hon förklaringen till att huset är tomt. På köksbordet har hennes man lämnat en lapp: ”Archie Stout är försvunnen och Vaila är helt ifrån sig. Jag har lyckats fixa båttransort till Westray. Jag ringer imorgon. Beklagar. Jag saknar dig och älskar dig.”

Willow, som också är polis, är van vid att någon av dem alltid behöver resa iväg. Hon förstår också varför Perez till varje pris velat ta sig över till grannön Westray. Archie Stout är hans närmaste vän på Orkneyöarna, kanske över huvud taget.

Nästa morgon väcks Willow av att Perez ringer. Han flämtar och kan knappt få fram ett ord. ”Det är Archie.” Han tvingar fram orden. ”Han är död.” En lång tystnad följer. ”Det ser ut som mord.”

Willow tar instinktivt befälet. Hon är inte Jimmy Perez chef, men ansvarar för alla Skottlands öar. Och nu, med ett väderomslag som isar ner alla flygplan och gör det omöjligt för kriminalarna från Glasgow att ta sig hit, vet hon att Perez är den ende på Orkney som har möjlighet att påbörja utredningen. Innan den skyldige har sopat igen spåren.

Men medan den råkalla vinterdimman tätnar och julhelgen närmar sig begås ytterligare ett mord …