North Yorkshire. Regnet öser ner när kriminalkommissarie Alan Banks och kollegan Annie Cabbot kommer till en gränd i Eastvales ruffigaste kvarter. Ett provisoriskt tält har satts upp över mordplatsen och de går in samtidigt som en blixt lyser upp himlen. Regnet smattrar mot det fladdriga taket och i mitten står en ensam soptunna på hjul av den typ som kommunen placerar ut. Annie gör en gest mot den och ser smått illamående ut. Banks drar på sig latexhandskarna, öppnar sakta locket och ryggar tillbaka vid anblicken. En död pojke sitter hopkrupen med knäna uppdragna under hakan. 
När kommissarie Joanna MacDonald en kort tid senare ber Banks om en träff är hon noga med att poängtera att det gäller jobbet. Banks fall med den döda pojken verkar ha kopplingar till den undre världen och mörkermännen som styr över droger, prostitution och vapen. Joanna föreslår ett samarbete och det har Banks inget emot. Men tanken på vad den typen av kriminella är kapabla till skrämmer honom.
London. Så snart Zelda stiger in i byggnaden där hon arbetar deltid med att identifiera de fulaste fiskarna inom Europas trafficking-nätverk, känner hon att något är fel. Tiden som offer för de hänsynslösa män hon nu försöker sätta dit har gjort att hon alltid är på sin vakt. Men hon hinner inte vända innan hon får höra den hemska nyheten. Den högt uppsatte chefen för polisens avdelning mot organiserad brottslighet, som varit hennes personliga kontakt, har dött i en brand. Betyder det att någon av de män hon identifierat fått upp ett spår? Trots att hon inser att hon befinner sig i livsfara startar Zelda en egen utredning …