En eftermiddag får kommissarie Brunetti ett upprört telefonsamtal från ett bibliotek i Venedig. En ung väktare har upptäckt att någon har skurit ut noga utvalda sidor med illustrationer ur böcker som samlare är beredda att betala mycket pengar för. Och snart visar det sig att även en och annan ovärderlig bok har försvunnit från biblioteket också.

Brunetti är snart på plats och vid första anblicken verkar tjuven vara ganska lätt att identifiera. Säkerhetskontrollerna på biblioteket är strikta och allt pekar på att den som begärde ut böckerna, en professor Joseph Nickerson från universitetet i Kansas, måste vara den skyldige. Men det finns ett problem. Det visar sig att mannen flydde från biblioteket tidigare samma dag – och efter en bakgrundskoll upptäcker man att han inte ens existerar. Vem är han och vad har fått honom att vandalisera och stjäla dessa sällsynta böcker?

I takt med att utredningen fortskrider utökas antalet misstänkta. Och när en pensionerad präst som brukar sitta i biblioteket och läsa hittas brutalt ihjälslagen, måste Brunetti akta sig för att dra förhastade slutsatser. Finns det någon koppling mellan bokstölderna och mordet? Samtidigt som Brunetti försöker lägga ihop ledtrådarna och lösa båda fallen med hjälp av sina kollegor och den eleganta bibliotekschefen, pågår livet i Venedig som det brukar med god mat, många pauser för kaffedrickande i vårsolen och trivsamma pratstunder med frun Paola. Det visar sig att Paolas föräldrar, som rör sig i Venedigs mest förnäma kretsar, är bekanta med en kvinna som donerat några av de böcker som blivit stulna från biblioteket. I takt med att nya frågetecken dyker upp i utredningen, tvingas han ifrågasätta allt han tidigare tyckt sig veta om skuld, och oskuld …