När européerna på 1600-talet gav sig ut i världen sökte många lyckan längs Indiska oceanens kuster. Konkurrensen var hård och farorna många: sjörövare, giriga furstar och tropiska farsoter gjorde resorna riskfyllda och oförutsägbara. För att överleva grundade nederländare, britter, fransmän, danskar, svenskar och österrikare egna handelskompanier - nätverk som blev trygga baser för köpmännen.

Dick Harrison berättar i denna bok om de mytomspunna ostindiska kompaniernas tid. Om sagolika skatter och förmögenheter som hägrade i fjärran, om tusentals människor som satte livet på spel för drömmar om rikedom och äventyr - och om hur dessa riskabla sjöresor beredde vägen för den västerländska imperialismen och industriella revolutionen.