Hallowell, Maine, november 1789. ”Mistress Ballard, ni måste stiga upp.” Martha Ballard som är den lantliga staden Hallowells barnmorska har bara sovit en knapp timme när den nyblivne trebarnsfadern väcker henne. Har det hänt något med modern eller barnet? Nej, en man vill tala med henne och det är brådskande.

Martha lindar sin ridkappa runt sig och stiger ut i den skoningslösa kylan. Hon känner genast igen mannen på hästen, James Wall. Men vad gör han här, varför är han inte på en flotte med hennes egen son, Jonathan? ”Ursäkta mig, Martha, jag vill inte tränga mig på. Men du behövs i stan. Omedelbart.”

När James, Sam och Marthas son, Jonathan, lämnade bryggan längre upp längs floden sent på kvällen trodde de att de skulle hinna frakta brädorna innan isen slöt sig. Men flotten fastnade och Sam hamnade i det iskalla vattnet.

Martha tror först att hon kallats iväg för att rädda Sam från förfrysning. Men det är inte därför James för henne till stadens värdshus. Där på ett av borden ligger ett illa tilltygat lik, en död man som Sam funnit, fastfrusen i isen.

Martha Ballard behöver inte lång tid på sig för att konstatera att den döde bragts om livet. Hennes vittnesmål ogillas dock helt när stadens beslutande herrar samlas. De avskriver det hela som en olycka. Men när det visar sig att den döde kan kopplas till en synnerligen brutal våldtäkt, där Martha tidigare har dokumenterat skadorna, bestämmer hon sig för att ta utredningen i egna händer. Något som visar sig vara ett ödesdigert beslut …