En morgon 1968 kommer en kvinna gående in i småstaden Mallard. Hon ser likadan ut som när hon lämnade staden tillsammans med sin tvillingsyster vid 16 års ålder – med ljus hy i samma färg som knappt fuktad sand och mörkt lockigt hår. Att det är Desiree som återvänt är uppenbart, trots att tvillingsystrarna var lika som bär. Hennes gång vittnar om en stolt och upprorisk personlighet, till skillnad mot systern Stellas eftertänksamma lugn. Vid handen håller kvinnan en flicka som är mörk som natten. Hon liknar inte alls sin mamma.

Desiree trodde aldrig att hon skulle återvända. Det var hennes idé att rymma till New Orleans, där hon hoppades slippa småstadens fördomar. Men första gången Sam slog henne började tanken ta form. De hade varit gifta i tre år då och hon tyckte fortfarande att det kändes som en smekmånad – tills hans hand for genom luften och träffade hennes mun. Tillslut insåg hon att hon måste fly innan han dödade henne. Så hon låtsades somna bredvid sin man en kväll, smög upp och packade hastigt en väska, tog dottern vid handen och sprang.

Vid det laget var Stella redan borta. Hon fick jobb på ett fint varuhus genom att låtsas vara vit, sågs strax efteråt tillsammans med en välklädd vit man på stan och försvann spårlöst en dag.

Men någon kommer snart att få upp ett spår. På en mörk pub i New Orleans tar Early, som hankar sig fram genom att jaga brottslingar och mördare, emot ett kuvert med foton på en förrymd hustru. När han öppnar det drar magen ihop sig. För första gången på tio år ser han ansiktet på kvinnan han aldrig slutat drömma om ...