Och så levde de lyckliga

Michelle Nightingale står i sin nyinköpta butik och ser sig omkring. Hon försöker föreställa sig lokalen fylld av ljuvligheter som handbroderade lavendelpåsar, lyxiga bivaxljus och ultramjuka plädar i chenille och mohair. Den fulla vidden av det hon åtagit sig alldeles på egen hand slår henne för femte gången den dagen. Hon är på flykt undan ett havererat äktenskap, och det här är början på något helt nytt. Tanken får henne att krama nyckelknippan så hårt i handen att det gör ont. En del skulle kanske kalla det vansinne att starta en heminredningsbutik i en liten engelsk småstad långt från all ära och redlighet, men Michelle har affärssinne och vet att det mesta talar till hennes fördel. Lokalen är billig, ljus och rymlig. Den ligger på High Street, granne med en massa kontor vars anställda har tid att lunchshoppa. Och lilla Longhampton längtar efter skönhet! Om inte just heminredning hade haft en sådan lugnande inverkan på henne, så hade nog inte hennes olyckliga äktenskap med Harvey varat i hela fem år. Nu har hon möjlighet att tjäna pengar på sin hobby, hela 219 kilometer från sin översittare till ex-man. Intill hennes affär ligger ett kafé, som till skillnad från de flesta andra lokaler på High Street har söndagsöppet. Michelle kliver in och beställer en dubbel espresso och två skivor morotskaka. Hon slår sig ner vid ett bord och börjar skriva en att-göra-lista. Ett underbart välbehag sprider sig sakta i kroppen – men lugnet bryts plötsligt när dörren utan föregående varning flyger upp och en jättelik dalmatinerhanne kommer ingalopperande. Vid paparplystället hejdar han sig ett ögonblick, ser sig om, får syn på Michelle och störtar sig över henne. Eller rättare sagt över hennes morotskaka. Så kommer en blond kvinna i hennes egen ålder inrusande. ”Herregud, ursäkta mig, jag är så ledsen!  Pongo, sluta med det där! Han hade sönder kopplet!” Den andfådda och generade kvinnan heter Anna McQueen. Michelle bjuder henne att sitta ner vid bordet – och det blir början på en djup och innerlig vänskap. Två och ett halvt år senare blir väninnorna också arbetskamrater. Michelle anställer Anna när hon utökar sin butik med den övergivna bokhandeln som ligger vägg i vägg. Anna är perfekt för jobbet, bokmal som hon är sedan barnsben. Hon har jobbat som biträdande bibliotekschef, men är numera arbetslös sedan det lokala biblioteket dragit ner på personalstyrkan. Tillsammans är Anna och Michelle ett oslagbart team, båda lika idérika. När Michelle flyttade till Longhampton kände hon ingen. Nu har kretsen kring henne vuxit betydligt. Där finns Annas man Phil och hans tre barn Becca, Chloe och Lily – Annas älskade styvbarn, som hon gör allt för. Där finns den unge, skotske advokaten Rory Stirling, som bor i lägenheten ovanför butiken. Där finns Rachel, föreståndare för stadens hundhem Four Oaks, hennes man George och många, många fler. Där finns även Tavish, den förre bokhandlarens gamla svarta terrier, som Michelle och Rory en dag hittar tufsig och medtagen inne i affären. Tavish har varit på rymmen från hundhemmet en tid, och utan någon längre betänketid bestämmer sig Michelle och Rory för att ta hand om honom, med delad vårdnad. Tavish får också tjänstgöra som butikshund, till Longhamptonbornas förtjusning. Allt skulle kunna vara så bra. Men så hopar sig problemen, både för Michelle och för Anna. Mörka hemligheter från det förflutna dyker upp och katastrofen hotar att slå sönder tillvaron för dem båda. Är det slut på alla romantiska drömmar nu? De två kommer att tvingas fatta flera svåra och livsavgörande beslut, och deras vänskap kommer att sättas på svåra prov …