Berlin 1942. Den nioårige Bruno kommer hem en dag och upptäcker att alla hans saker håller på att packas i lådor. Hans pappa har blivit befordrad och hela familjen måste flytta till ett annat hus långt, långt, borta där det inte finns någon att leka med och inget att göra. Ett staket sträcker sig så långt ögat kan nå och på långt håll kan han se de märkliga människorna som staketet skiljer honom från. Bruno, som drömmer om att upptäcka världen, bestämmer sig för att börja med att ta reda på mer om sin omgivning. På sin vandring träffar han en pojke vars liv är helt olikt hans eget och deras växande vänskap får förödande följder.