Offrets nakna hud var grå i tonen och så blek att strålkastarnas ljus gjorde honom i det närmaste självlysande i den mörka och kalla septemberkvällen. Kriminalkommissarie Maggan Kipowski och kriminalteknikern och rättsläkaren Judith Schüler som är bland de första på fyndplatsen betraktar den döde mannen på asfalten i Frihamnen.

Den nakna kroppen sitter lutad mot en stor, mörk skulptur i form av ett ankare. De bländande vita handflatorna ligger öppna mot den mörka himlen ovanför. Scenen är nästan religiös i sin känsla, tänker Maggan. Är det vad gärningsmannen velat åstadkomma? Om det inte vore för kroppens skick … För det mest fasansfulla av allt, är att offret saknar huvud. Maggan är vanligtvis inte på något sätt äckelmagad, men hon undviker att fastna med blicken den plats där huvudet borde ha suttit. Vem är den huvudlöse mannen? Hur har han hamnat här? Och vem ligger bakom det fruktansvärda brottet?  Maggan har en illbådande magkänsla. Gärningspersonen hade placerat kroppen på en plats där det fanns en uppenbar risk att bli sedd, dessutom på ett sätt som var utstuderat, städat, rent. Allt tydde på att de hade att göra med en noggrann, kalkylerande och självsäker person. Maggan och hennes kollegor på avdelningen för grova brott kommer att få ett tufft och svårlöst fall att lösa. Det blir ännu tydligare efter rättsläkarens analys av kroppen. Alla Maggans farhågor besannas.

Ryktet om fyndet i Frihamnen sprider sig snabbt och journalisten Vera Bonde vill gärna vara först på ett knäck, men att få ur flickvännen Maggan något är inte möjligt, hon vägrar att säga något om fallet hon jobbar med. Vera måste ta sig an fyndet av den döde mannen på egen hand. Hon startar en egen utredning. Samtidigt knakar Maggans och Veras förhållande i fogarna.

Fallet påminner om ett annat mord som skedde för ett år sedan, ett otäckt fall som Maggan minns mycket väl. Då var offret en ung kvinna och hon undrar om det kan finnas något samband här. Är det en seriemördare de jagar?

När den huvudlöse mannens identitet så småningom avslöjas intensifieras polisens arbete i jakt på ett motiv.

Så görs ett fasansfullt och chockartat fynd med koppling till de båda döda. Upptäckten sätter skräck i hela Sverige. Kommer Maggan hitta mördaren innan det är för sent?